1952 年，条形码技术在美国获得专利，但直到近 20 年后，1971 年，美国工程师乔治・劳尔(George Laurer)完善了这项技术，并开始向商业化迈进。1973 年 4 月 3 日，若干大型零售企业才就条形码扫码标准达成一致，次年美国俄亥俄州首件带有条形码的商品 —— 一包口香糖被扫码，标志着条形码成为世界通用的信息标识符，目前这包口香糖已成为位于华盛顿的国立美国历史博物馆的藏品。
数据显示，目前全球每天条形码扫码次数高达 60 亿次，每一秒钟就有约 7 万件商品被扫码出售。
如今，条形码系统由美国统一代码委员会建立的国际物品编码组织(Global Standard 1)管理，该组织拥有约 200 万家企业会员。它为每种产品提供一个独特的“全球贸易项目编号”，然后将其转换为条形码。每家公司必须根据自己的销售额支付每年最高近 5000 美元(当前约 34400 元人民币)的年费。
不过，随着二维码的迅速崛起，条形码或终被取代。国际物品编码组织(GS1)正在研究开发基于二维码的新标准，新标准将于 2027 年左右推出。二维码开发于 1994 年，可以容纳更多的信息，因为它们可以像条形码一样水平读取，也可以垂直读取。并且相比只能由专用设备扫描的条形码，二维码可供普通用户通过手机扫描了解商品的详细情况。除了提供信息之外，二维码也可直接用于收付款，这些功能是条形码所不能普遍具备的。
