谷神星南半球
谷神星地表分布有许多大型撞击坑北京时间9月6日消息，据英国广播公司(BBC)网站报道，说到失败的行星，谷神星应该被排到第一位。当然很多人会提到冥王星被剔除出大行星行列的“遭遇”。但实际上谷神星早在冥王星之前很多年就已经经历了类似的情况。
曾经谷神星也被认为是太阳系中的一颗大行星。当天文学家们在1801年最早发现它时，它是运行在木星与火星之间唯一已知的天体。这个故事不得不让人想到冥王星的情况，两者之间有着惊人的相似性——当天文学家们在火星与木星之间发现越来越多类似大小的天体之后，这一区域被命名为小行星带，而谷神星也被重新定义为一颗小行星。
但即便是小行星，那谷神星也绝不是一颗普通的小行星。它仍然是小行星带中最大的成员，几乎占了整个小行星带所有小天体总质量的三分之一。谷神星的质量足够大，使其能够成为球体，这样它就达到了被归入矮行星的资格条件。尽管地位仍然略显尴尬，但近期的探测结果已经证明谷神星的意义远不仅仅只是一块比较大的太空石块而已。
举例而言，最新的探测表明谷神星可能是太阳系中含水量最为丰富的天体之一，估算水的成分占到谷神星总质量的大约15%，总体积的大约1/3。当然谷神星上绝大部分的水是以水冰的固态形式存在的，但科学家们认为在谷神星的内部深处可能也存在有部分的液态形式的水体。由于水是生命存在的基本条件之一，谷神星上存在大量水体的事实不得不让人对其存在生命的可能性进行探讨。
当然这并不等于说谷神星上就真的存在地外生命，但这样一个天体的确给了我们有关地外生命起源方面的关键线索，不管地球上的生命最初起源究竟是在地球上还是源自地球之外。
作为内太阳系中唯一的此类天体，谷神星代表了构成行星的关键原始材料之一。美国约翰·霍普金斯大学行星科学家安迪·里夫金(Andy Rivkin)表示：“谷神星代表了形成行星之前的最后阶段。”谷神星是过去留下的遗骸，而对它开展的探测则正是在寻访太阳系的历史——目前，美国宇航局的“黎明”(DAWN)号探测器正在围绕谷神星的轨道上运行，它正在开展的正是这样的探测工作。
“黎明”号的任务还远远没有结束，但仅仅看到目前为止已经获得的成果，这艘飞船已经为我们展示了一个神秘的外星世界——这是一个遍布陨坑的星球，但它不是一个冰和岩石组成的枯燥星球，而是一个活跃的世界。
谷神星全球地形图
神秘的亮斑独特的世界
在18世纪末，天文学家们已经知道太阳系中的7颗大行星，此前在1781年他们刚刚在行星名单里加入了天王星的名字。然而如果仔细观察就会发现在火星与木星之间似乎存在着一个巨大的间隙。根据一个被叫做“提丢斯-波德定则”的经验公式，天文学家们认为行星到太阳之间的距离遵循着一种独特的模式。而如果这一模式成立，那么在火星与木星之间的这个空隙地区就应该存在着一颗行星。
因此，当意大利天文学家皮亚奇(Giuseppe Piazzi)在1801年的新年之夜发现谷神星的消息传出之后，天文学家们举杯欢庆——不仅是因为他们终于发现了那颗“缺失”的行星，并且这也是现代人类发现的第二颗行星。
在接下来的几年时间里，尽管天文学家们又陆续在这一区域内发现了另外的3颗天体，但谷神星仍然保持住了它的大行星地位。事实上，甚至在天文学家们发现海王星之后的将近50年时间里，谷神星仍然一直保持着它的大行星地位。值得一提的是，海王星的轨道并不符合所谓“提丢斯-波德定则”。
到了这个时候，由于望远镜技术的长足进步，天文学家们开始在谷神星轨道附近发现越来越多的类似天体。他们逐渐意识到，或许谷神星只不过是一个全新的天体种类中的普通一颗而已。于是谷神星不再被视作一个大行星，而是被归入了“小行星”的类别。
美国加州大学洛杉矶分校的行星科学家克里斯·拉塞尔(Chris Russell)说：“可怜的谷神星就这样被开除了。在1801年当它被发现的时候，它被视作一个大行星，但自那以后它的地位就一直在下滑。”
就这样，谷神星沦落到了小行星一样的地位，尽管它是其中最大的一颗。但不管怎么样，在大部分人的心目中，对于谷神星的印象也就停留在一块比较大的太空岩石的层面上。里夫金表示：“甚至是在大部分科学家群体中，我想大概也是在最近的10~15年间我们才渐渐真正意识到谷神星有多么的独特和不同。”他指出，科学家们直到大约15年前才较为精确的测定了谷神星的质量，结果显示谷神星的密度稍低于此前估计。这是一项重要发现，因为这种较小的密度暗示其内部的物质组成中必定含有数量巨大的水冰成分。
当然水冰本身并不罕见。正如多艘探测器得到的结果已经证实的那样，太阳系到处都存在着水。在彗星上，在土星，木星的卫星上，甚至是在冥王星和它的卫星“卡戎”上都存在着大量的水冰。在其中的一些地方，比如木卫二以及木卫三的地表之下，科学家们都存在着巨大的地下海洋。围绕木星与土星运行的还有其他一些大小与谷神星相仿的冰卫星。但如果你考虑谷神星的大小，主要由硅酸盐岩石组成的成分特征以及它位于小行星带的位置，那么谷神星就显示出自己的与众不同了
但谷神星并非一开始就是如此与众不同的。在大约45亿年前，大致是当行星开始形成的初期阶段，当时的太阳系中散布着数以万计的大小与谷神星相接近的冰冻小天体。在漫长的岁月中这些小天体不断相互碰撞并逐渐合并、长大，最终形成了我们今天所看到的各大行星，其中也包括我们生活的地球本身。
而如果当初的那些冰冻天体没有能够最终聚合形成行星，那么它们就极可能会在撞击过程中变得支离破碎，这些碎屑物在太空中飘荡，并最终形成了今天位于火星与木星之间的小行星带。幸运的是，在这场浩劫中谷神星完好地保存了下来。
类似谷神星这样的冰冻天体并不仅仅对于行星的形成至关重要，它们对于地球上生命的起源同样意义非凡。地球上拥有广阔的海洋，而生命正是最早从海洋环境中诞生的。地球海洋中如此多的水体，正是由于在早期历史上有大量的彗星以及类似谷神星这样含有水冰的冰冻天体不断撞击原始地球，并在这一过程中为地球带来了丰富的水源。
并且，我们还应当认真考虑谷神星本身可能具有生命存在的可能性。谷神星直径大约950公里，质量比地球的卫星月球小80倍。这样小的体量显然不足以拥有大气层，任何液态水或固体冰也都难以在谷神星的地表长时间存在。然而，如果我们讨论的是谷神星的地表之下，那么情况又完全不同了。
当谷神星最初形成时，它的温度足够高，可以融化水冰，从而让水冰与岩石成分相互分离更加容易。于是那些质量更大的岩石物质便逐渐向着谷神星的核心下沉，而水体则主要保存在外部，形成一个类似“地幔”的部分。
随后，谷神星的冷却过程从外部向内部逐渐进行，因此，尽管今天看来谷神星的整个外部就是一个由水冰、粘土与岩石混合而成的冰冻星球，但在其深部仍然有可能保存着一部分呈液态的水体。或许存在着这样的可能性，那就是在谷神星内部深处的某处，那里的环境足够温暖潮湿，从而能够让生命在这里存活。
尽管没有人敢说谷神星上就一定存在着生命，但至少我们的确可以发现谷神星相比其他几个同样被认为有可能适合生命生存的星球存在着一些优势，如木卫二以及木卫三。相比这些冰卫星，谷神星更靠近太阳，因此能够获得额外的温暖，这有利于生命的生存。
除此之外，木星的那些冰卫星所处的位置都暴露在木星强大的磁场与辐射之下，而相比之下，谷神星所在的位置就没有这样的问题。正如拉塞尔所言：“我想说，相比木卫二以及木卫三的内部，对于生命而言，谷神星的环境可能更加友好。”
