举个例子：北方的张三开公司，资金周转上遇上了困难，希望能有个一千万缓解紧急需求；而这个时候在南方的李四刚好有几千万的回款，放在家里闲着。如果没有银行，张三只能找周围的亲朋好友去借，怎么也不可能用到相隔千里的李四的钱。李四呢，钱放在家里不仅眼看着货币贬值，而且还要天天担心受怕，提防抢盗。
有了银行，这两个人的问题就都解决了，张三不用因为暂时的资金链断裂而让辛苦多年的公司关门大吉，李四也不用由于怕贼惦记而小心翼翼，同时还能拿到一笔额外的收益。从个人层面来说，这是一件两全其美的事。
从国家层面而言，李四的闲钱放在家里就是资源浪费，没有创造任何的社会财富；相反张三可以创造社会财富，但是却因为暂时的资金缺口而永久失去机会，同时还因公司倒闭增加了社会的失业率。
所以，在经济建筑层面，银行的作用是非常显而易见的。
当然，现在有些国家的银行过于追求存款和贷款之间的利润，严重剥削了它本来应有的社会作用，这就让人有些失望了。
有人说，如果银行不追求利润，它怎么生存下去呢，又能撑多久呢？
一个银行能撑多久，这确实是一个有趣的话题。对于这个问题的答案，我们不妨看看这个世界上现存最古老的银行，它已经撑了多久。
查了一下，这家银行在意大利，名字叫做Banca Monte dei Paschi di Siena（锡耶纳银行），创立于1472年，距今已有550年的历史。这是什么概念呢？这么说吧，它成立的时候，达芬奇还是刚满20岁小伙子，美国也还没有被哥伦布所发现。
需要特别说明的是，这并不是人类历史上第一家银行，但它和人类首家银行确实有着非一般的因缘。
什么姻缘呢？简单说，人类历史上第一家银行就是被它直接“干掉”的，叫做皮科洛米尼（Piccolomini）的银行，成立于12世纪中期，比锡耶纳银行还要早300多年。但是到了15世纪末，锡耶纳银行得到教皇的入股合伙之后，皮科洛米尼银行的汇票、贴现、兑换及融资业务逐渐凋零，最终只能高挂白旗退出历史舞台。这次银行业斗争中，一同被锡耶纳干掉的前辈还有奥兰多·邦西尼奥里家族银行（成立于13世纪末）和美第奇银行（成立于14世纪初）。
锡耶纳银行成立后并非一帆风顺，1483至1484年间，这家银行发放了7392次贷款，合计7500弗罗林，但单笔贷款平均仅为1弗罗林（约3.5克黄金）。更惨的是，这家银行为了弥补收入不足，还特意参与了哥伦布远征融资，最终损失惨重。
遭此教训后，锡耶纳银行开始专注抵押贷款，一开始的抵押物是衣服和珠宝，后来又拓展到土地。客户违约后，这家银行收回抵押品盖起了酒庄、客栈和珠宝店，保持住了本金盈利的持续性。
1574年，这家银行开始做信用贷，面向的是农牧民，当然，是有国家担保作为前提的。再后来，锡耶纳银行又和皇室合作，发起了土地债券进行融资，拓展了资金来源的渠道。
这家银行经历过最为危险的时刻便是20世纪30年代初的全球经济危机，那时候整个意大利的金融体系彻底崩溃，90%银行都宣布倒闭。但是由于提前将经营策略转入了区域经济和公共工程领域，锡耶纳银行获得了政府的救助和入股，得以生存下来，并顺手收购了竞争对手托斯卡纳信贷和佛罗伦萨银行。
1995年锡耶纳银行改制为股份公司，1999年在意大利证券交易所上市，上市之后第一件事便是收购曼托瓦纳农业银行和萨伦塔银行。2007年，为了向意大利全境扩张，该银行花费90亿欧元高价从西班牙桑坦德银行手中收购了安东维内达银行。
买买买模式正式开启，先后有8家银行被锡耶纳收入麾下。到了2008年全球金融危机到来之前，这家银行已经成长为意大利第三大银行，在意大利拥有2032个分行，41个海外分行和代表处，总资产超过 1530亿欧元。
正所谓危机前有多嚣张，危机后就有多狼狈，从2009年开始一直到2016年，这家银行一直在亏损，总亏损金额达到了220亿欧元，不良贷款率22%，占意大利银行业比例超过10%。2017年，锡耶纳银行成为欧洲51家测试银行中，唯一一家资本金已经亏完并出现88亿欧元资本缺口的银行。
那么，这家银行最终是怎么存活下来的呢？
靠救助！
2013年，意大利政府给予锡耶纳银行41亿欧元的国家救助，2016年，又给了80亿欧元的救助。除了直接给现金之外，还帮忙介绍投资者接盘和注资。经过不断的输血和断臂求生，2017年锡耶纳银行的亏损缩小到了35亿欧元。这个时候，意大利当局干脆一次性出了54亿欧元，将政府持股比例提高到68.25%，彻底国有化锡耶纳银行。
为什么意大利政府会如此下重本去救助这家银行呢？是因为其历时长久吗？或许吧。不过更大的原因是由于这家银行会“做人”，赚钱的时候，它们常常拿出一半左右的利润去支持宗教事业和资助贫民。所以，就算拿出那么多财政去救它，争议声也没有太大。
最后，跟大伙再列举几家现存的古老银行：
贝伦贝格银行（德国），成立于1590年；
梅茨勒银行（德国），成立于1674年；
巴克莱银行（英国），成立于1690年；
考茨银行（英国），成立于1692年；
班基亚银行（西班牙），成立于1702年。
