美国东部时间18日13时28分(北京时间19日2时28分)，美国航天局的“火星大气与挥发演化”探测器搭乘一枚“宇宙神V型”火箭，从美国佛罗里达州的卡纳维拉尔角空军基地直插云霄，朝火星轨道奔去。
“火星大气与挥发演化”探测器是美国国家航天局首颗用于专门探测和了解火星上层大气状况的航天器，包括火箭发射在内整个任务耗资约6.71亿美元。这颗探测器将历时10个月飞行，预计于2014年9月下旬抵达火星轨道，并从当年11月起展开历时1年的科学考察。
这颗探测器呈立方型，长约2.5米，加上两个展开的翼状太阳能板，长度可达11.4米，相当于一辆普通的公交车。科学家希望，这颗重达2.45吨、搭载8个科学仪器的探测器在完成预期使命后，能够继续保持良好的工作状态，争取超期服役。
科学家认为，40亿年前，火星曾拥有浓密的大气层、且表面存在大量液态水，适宜微生物生存。可能从数十亿年前开始，火星大气逃逸到太空，火星逐渐演变成如今空气稀薄、荒漠遍布、寒冷孤寂的模样。目前，火星大气密度仅有地球大气的1%。
“我们坚信火星在过去某个时候与今天的地球颇有相似之处，并且很想知道火星大气层后来究竟发生了什么。”美国航天局局长博尔登说，“‘火星大气与挥发演化’探测器有助于我们理解太阳与火星大气之间的相互关系。”
美国航天局表示，“火星大气与挥发演化”探测器还将考察大气丧失如何影响到火星表面液态水的变化。研究人员说，如果把火星大气演变史比作一个拼图游戏，“火星大气与挥发演化”探测器的使命便是填补游戏中丢掉的一块图画。
在大多数时候，“火星大气与挥发演化”探测器位于距离火星表面大约150—6000千米的轨道，但为了获得不同高度的火星大气数据，探测器将5次下降到距离火星表面125千米处，即火星上层大气的最下边界。
对于探索与地球比邻而居的火星，人类一直抱有浓厚兴趣。目前，火星轨道上有3颗探测器正在工作，它们是美国航天局2001年发射的“奥德赛”号火星探测卫星、2005年发射的“火星勘测轨道飞行器”和欧洲航天局2003年发射的“火星快车”号探测卫星。此外，火星表面还有美国航天局的两辆火星车，分别是2003年发射的“机遇”号和2011年发射的“好奇”号。
“火星大气与挥发演化”探测器可以像另两颗美国航天局的在轨火星探测器一样，成为“机遇”号和“好奇”号与地球联络的中继站。
美国航天局计划2016年向火星表面发射配备地震波检器和探热仪的小型火星探测器“洞察”号，旨在探索火星的内核状况，并在2020年发射下一代火星车，以搜集火星表面的岩石标本。此外，美国航天局还计划在本世纪30年代派遣宇航员登陆火星。
(本报洛杉矶11月19日电)
