张假彩色图像由美国宇航局卡西尼飞船拍摄，展示土星最大的卫星土卫六上的大量湖泊群及其周围区域的不同物质组成新浪科技讯 北京时间10月29日消息，据美国宇航局网站报道，正在土星轨道运行的卡西尼飞船又有了新发现——由于近期太阳的角度适中，土卫六北极地区被阳光照亮，加上这一区域的天气状况较好，而卡西尼飞船的位置也恰好到处，于是就在最近，卡西尼飞船拍摄到了土卫六北极地区充满液态甲烷和乙烷的海洋和湖泊的最新照片。这些最新图像提供了有关这些湖泊和海洋如何形成，以及土卫六上 “碳氢化合物循环”体系的线索，这一循环体系与地球上的水循环相类似，只是参与循环的物质不是水，而是碳氢化合物。
除了此前已经观测发现在土卫六南极附近存在着一个较大的湖泊和数个较小的湖泊之外，土卫六上几乎所有的湖泊都集中在其北极地区附近。卡西尼项目组的科学家们已经使用雷达对这一地区的地形情况进行了考察。尽管土卫六大气浓重，但是雷达波可以穿透云雾，查看土卫六的地表形态。但在其它波段，直到今天，卡西尼的可见光和红外成像设备还只是拍摄到一些远距离的模糊的，且覆盖极不全面的区域影像。
而近期出现的几项条件则给了这些光学设备绝好的观测机会。首先最近执行的两次飞掠飞行为这一次的飞行提供了绝好的观测视角。而在这个季节，太阳光已经开始穿透土卫六北极地区冬季厚重的黑暗，这一黑暗场景自从9年前卡西尼飞船抵达土星以来便一直持续着。
这张照片是基于今年7月10日，7月26日以及9月12日的飞掠期间获取的红外波段图像数据拼接而成的。卡西尼飞船的可见光和红外成像光谱仪工作波段覆盖可见光和红外波段，分辨出了这些湖泊周边物质成分的差异。数据显示土卫六上的湖泊和海洋部分可能已经蒸发，留下类似地球上盐湖一类的残留。但是在土卫六上，这些蒸发的物质被认为是有机化合物，其来源是土卫六浓密的大气雾霾，这些物质此前溶解于地表的甲烷湖海之中。在这张照片中可以看到，这些物质在土卫六上水冰典型偏绿色的背景之上呈现明显的橘色。
美国爱达荷大学的杰森·巴姆斯(Jason Barnes)是卡西尼项目科学家，他表示：“卡西尼可见光红红外成像光谱仪此次获取的图像让我们首次有机会一览这一地区的全貌，而在此之前我们对这里都只能是在低分辨率条件下观察其局部区域。”他说：“结果显示土卫六的北极地区比我们原先想象的更加有趣，这里存在复杂的湖泊和海洋体系，还有这些‘水体’蒸发之后留下的沉积物分布。”
在此次获取的图像中，卡西尼在近红外波段拍摄的图像显示在湖泊的北侧地区存在一片此前的数据中没有发现过的明亮地形区域。这种亮度上的差别显示这片地区相比土卫六上其它地区是独特的，这或许可以解释为何几乎所有的湖泊都集中在这一区域。土卫六上的湖泊拥有非常独特的形状——圆润的形状，但比较平直的岸线。对此科学家们已经提出了几种不同的成因理论，从火山喷发后导致的地层塌陷到喀斯特地貌，后者是一种液体溶蚀岩层之后形成的地貌类型。在地球上，喀斯特地貌可以形成非常独特的自然景观。
伊丽莎白·塔特尔(Elizabeth (Zibi) Turtle)是一名卡西尼飞船成像组成员，来自约翰霍普金斯大学应用物理实验室，她说：“自从土卫六上湖泊和海洋被发现以来，我们便一直在思考为何它们会如此集中于土卫六的北半球高纬度地区。因此，当我们发现这一地区的地形上存在一些独特之处之后，对于我们最终找到这一问题的确切答案具有重要意义。”
卡西尼飞船于1997年发射升空，2004年抵达土星以来一直在开展各项科学考察工作。土星上一年大约是地球上的30年，这也就是说卡西尼飞船几乎已经在土星工作了1/3年。在这段时间内，土星和它的诸多卫星都已经显示出季节更替的迹象，从北半球的冬季直到转为夏季。
琳达·斯皮尔克(Linda Spilker)是卡西尼项目科学家，来自美国宇航局喷气推进实验室(JPL)，她说：“土卫六的近北极地区是整个太阳系中与地球最为接近，最为有趣的地区之一。我们已经注意到这里的湖泊会随着季节发生变化，而卡西尼飞船的长寿命让我们能有机会观察这些变化。现在太阳开始照耀土卫六的北半球，我们首次得以观察到这里的景色。之后我们将对获取的数据进行比对，并试着了解土卫六近北极地区为何会聚集如此多的湖泊和海洋。”
卡西尼-惠更斯项目是一项由美国宇航局，欧洲空间局以及意大利宇航局共同实施的大型行星探测项目。(晨风)
