文/五道狗
北京时间5月6日下午，马斯克的SpaceX公司再一次成功回收了猎鹰9号火箭，并且成功将日本JCSAT-14通信卫星发射到了距地面2.2万公里高度的地球同步转移轨道（GTO）。由于此前猎鹰9号的任务主要是向位于近地轨道（LEO）的国际空间站（ISS）运送补给品，此次发射与之前有很大的不同，所以SpaceX宣称此次回收火箭的任务的难度相比前几次难度会更大。
自从2010年航天飞机全部退役之后，美国政府就没有能够向国际空间站运送补给品的工具了，当时只能依赖俄罗斯的联盟号飞船；但也正是因为航天飞机的退役，俄罗斯就开始大幅提高联盟号飞船的报价。为了不被俄罗斯人卡脖子，美国国家航空航天局（NASA）也留了后手，那就是依靠民间航天公司提供的外包服务，获得这项外包合同的就有马斯克的SpaceX公司，以及另一家“轨道科学公司”。
SpaceX公司的主力产品猎鹰9号相比以往的运载火箭有个最大的进步，它可以部分回收火箭箭体（主要是第一级箭体）。马斯克宣称这一技术能够大幅降低运载火箭的发射成本，但到今天为止，他的回收也有一定的成功率，特别是海上平台回收时发生过多次失败爆炸。此外，其回收的箭体并未见到重复使用过，马斯克自己也说过目前还不会重复使用。
与此同时，另一位美国企业家贝索斯（亚马逊CEO）也一直在投资可回收火箭的研发。他的New Shepard火箭已经成功进行了多次发射和回收，回收的箭体还实现了重复使用，再次上天并成功回收。当然，这两家公司的火箭在飞行高度和用途上有很大不同。New Shepard能达到的高度只有100公里，贝索斯给它规划的用途是给富人用做太空旅游，而猎鹰9号是实打实的运载火箭（第一级箭体的分离高度是100公里左右），能发射卫星和飞船，未来重型猎鹰9号还会用来发射火星飞船。
贝索斯的蓝色起源火箭，造型略奇葩
OK，背景介绍到这里，我们看看今天猎鹰9号这次发射与以往有何不同。从猎鹰9号的发射任务列表来看总共进行过24次发射，任务内容主要有两大类，一是向国际空间站运送补给品（吃的、穿的、用的），二是为一些商业公司发射商用卫星。其中国际空间站的平均轨道高度是离地面350公里（LEO）左右，其他商业卫星既有LEO也有GTO（地球同步转移轨道）。
陆上和海上平台成功回收的前两次，猎鹰9号担任的都是向国际空间站运送补给，属于近地轨道发射任务；而今天（5月6日）这次成功回收，是一次地球同步转移轨道发射任务（高度达到2.2万公里），其荷载JCSAT-14卫星的重量达到3.5吨。因此，SpaceX公司强调此次回收的难度更大，因为轨道高度更高，需要更高的飞行速度，第一级箭体（也就是唯一能回收的部分）返回时的路径更远。
尽管有这些困难，SpaceX还是成功了，当然是值得庆贺的。
不过，网友们也要分清这些话的实际意思。猎鹰9号是一个两级运载火箭，只有第一级才能回收，它与第二级（也就是真正最终把卫星送到2.2万公里轨道的部分）分离时，也和往常一样是在距地面100公里左右的位置，然后就开始返回地面的回家之路了。所以，这次回收的难度是大了一些，但是大的程度绝对没有350：2.2万那么夸张。
至于LEO地球近地轨道和GTO地球同步转移轨道的差距，我们可以从下图清楚看出来：
上图中心位置紫色ISS（国际空间站）所在的小圈就属于LEO，而外围的COMPASS（北斗导航卫星）所在的黄色大圈轨道就是GTO。图中地球的直径也是按真实比例来的，可以看到LEO和GTO的巨大差别了吧。
