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想比NASA先找到地外生命?俄亿万富翁资助探索土卫二

时间:2018-01-05 09:52:57 来源:新浪科技 评论:0 点击:0
俄罗斯亿万富翁资助土卫二探索项目俄罗斯亿万富翁资助土卫二探索项目

  据国外媒体报道,土卫二又被称为恩克拉多斯(Enceladus),是土星的第六大卫星。近几个月来,这颗星球已经成为了搜寻外星生命的最优先选择。美国航空航天局(NASA)已经宣布了发送一个机器人到土卫二执行调查任务的计划,但一位俄罗斯的亿万富翁很有可能捷足先登。

  在太空探索领域,尤里·米尔纳(Yuri Milner)的名字早就为人熟知。他热衷于用自己的个人财富帮助拓展我们对宇宙的认知。此前,他与史蒂芬·霍金合作,提出了一个星际太空飞船的概念,并使其成为所谓“突破摄星”(Breakthrough Starshot)项目的重要组成部分。

  现在,米尔纳正计划向土卫二发射一台造价相对低廉的探测器,目标是在该星球表面的喷泉中寻找外星生命。米尔纳认为,如果由大型航天机构来主持这项任务的话,或许至少要花上十年才能实现。

  米尔纳表示,他的举动可以作为一项补充研究,为NASA未来开展后续的探险工作提供帮助。目前,商业公司在太空旅游等领域取得了不小的进步,宇航员前往国际空间站也很快就将使用商业公司的火箭。因此,由私人资助太空探索项目也就顺理成章了。

  为什么不是NASA?

  NASA或其他航天机构很难有动力开展探索土卫二这样的项目,因为这些项目很可能无法带来足够的投资回报。“政府资助必须在大量不同的领域中选择,他们必须做出平衡各方利益的决定,不可能为所有项目提供资助,”美国罗彻斯特理工学院的天体物理学家和物理学教授布莱恩·科伯莱恩(Brian Koberlein)说,“但是私人资助者就会说,‘对,没错,让我们来搜寻地外文明吧’,这完全没问题。”

  科伯莱恩将“搜寻地外文明计划”(SETI)形容为高风险、高回报的事业,因为如果该计划无法提供地外文明的直接证据,那么其研究价值也就远远比不上其他项目。这也是NASA很难用公共资金为这类项目提供资助的原因。

  私人资本 的介入

  如果我们决定寻找恒星际的外星生命,那就应该让尽可能多不同方向的资金加入进来。“努力越多,获得结果的机会就越大,”SETI协会资深天文学家赛斯·肖斯塔克(Seth Shostak)说道。他还指出,SETI协会从1993年开始就没有再收到过政府的资助,搜寻地外智慧生命的研究主要依赖公众的捐款——不过协会中有些科学家的天体生物学研究的确得到过NASA的资助。

  “想一下,以癌症研究为例,”肖斯塔克解释道,“你有美国国立卫生研究院,他们的资金来自联邦政府;你同时还有美国癌症学会,以及其他从事癌症研究的私立大学。”让私人资金参与进来,可以保护搜寻外星生命的事业免受一些不可预料的挫折,比如项目失败或资助被取消。此外,许多不同领域的研究方法也有机会得以实现。这一点尤为关键,因为目前我们对如何寻找地外生命——如果真的存在的话——并没有坚实的理论基础。

  “除非你真的发现了它,否则你不会知道最好的计划是什么,”肖斯塔克说,“这就像问库克船长有没有发现太平洋未知岛屿的最佳策略——他不知道,真的,我们也不知道。”

  对许多人来说,宇宙中某些地方存在着外星生命是最引人入胜的太空探索概念之一。如果我们真的有机会发现地外智慧生命形式,那最先实现的,或许正是私人投资者资助的那些探索计划。